I 1870 ankommer den 18-årige Mathilde til staden for at søge lykken som koncertsangerinde. Det indre København er oversvømmet af sangerindetempler og knejper af alle slags. Thildes start er ikke nem. Hun gifter sig, men ægteskabet er trist og trælsomt. Efter en rutsjetur gennem underholdningsbranchen møder hun den store kærlighed og får en søn, hovedpersonen, Viggo, en opvakt dreng der, efter en urolig start på livet, har teatergriller i årerne. Med et teaterselskab drager han landet rundt og opnår endelig at få en rolle, men må slippe drømmen, da han forelsker sig i en pige, der ønsker sig et ordentligt liv, med et arbejde de kan leve af. De gifter sig og får en datter. Familien flytter til en lille fiskerby i omegnen, der er under forvandling, ikke mindst grundet tyskernes besættelse i 1940, en alvorlig tid med historiske begivenheder, der gør sammenholdet til en livsnødvendighed. Hun kom med diligencen er en familiesaga, der tegner et levende portræt at tiden og menneskene i perioden 1852-1953.