Familien mangler penge, og Irma er ivrig efter at optræde. Allerede som seksårig optræder hun i varieteen, Concert du Boulevard, på Vesterbrogade i København og bliver kendt som ‘Lille Irma’.
Mama er datter af den kendte berider, Jacques Steckel, og Papa er Paul Schmidt, musikuddannet fra det tyske militær. Familien er kendt overalt i cirkus- og varietémiljøet. Af Großmama lærer Irma at synge og danse, og Mama underviser i akrobatik og komik. Papa står for den musikalske oplæring. Irma bliver desuden trænet op som parforce- og voltigerytter af sin onkel, Arthur Reinsch, til dels ved brug af pisken.
Bag portieren udspiller sig på den tid, da artisterne lejede sig ind i små lejligheder og værelser; dengang transporten foregik med hestevogn, og cirkusteltet blev oplyst af gaskroner.
Det er en evig jagt på engagementer, og sulten banker ofte på døren. Betingelserne er hårde, men stoltheden over at udføre et nummer til perfektion overskygger alt, og eneste undskyldning for ikke at gå i manegen eller på scenen er eget dødsfald.
Historien er skrevet frit efter Irma Altenburgs erindringer om sit liv som artist, varietékunstner, klovn og musiker og giver et indblik i et miljø, der kun er kendt af de færreste.